Des affranchis dans l’armée romaine ? Le cas des « libertini » de 217 a.C. (Tite-Live, Histoire romaine, 22.11.8)

Résumé

En 217 a.C., alors que les forces romaines venaient de subir plusieurs défaites dans les premiers temps de la deuxième guerre punique, un « dilectus » (levée militaire) particulier eut lieu à Rome. Ce dernier, qui est essentiellement connu par Tite-Live, fut mené par le consul Cnaeus Servilius Geminus qui reçut la mission de lever à Rome et aux alentours de nouvelles troupes afin de protéger les côtes italiennes des flottes carthaginoises en réaction à la capture, au large de Cosa, de navires de ravitaille-ment à destination de l’armée d’Hispanie par une escadre punique. Lors de cette levée, qui se fit dans l’urgence, Tite-Live indique que le consul enrôla des « libertini » qui étaient pères de famille. Le vocable « libertinus » étant souvent traduit par « affranchi », cet épisode est considéré par de nombreux historiens comme l’une des preuves de la présence d’affranchis au sein de l’armée romaine. Pourtant, les travaux de Janine Cels Saint Hilaire sur les différentes significations du terme « libertinus » dans la littérature latine invitent à réviser cette interprétation traditionnelle. Ainsi, dans cet article, nous défendrons l’hypothèse que les « libertini » recrutés en 217 a.C. ne furent sans doute pas des affranchis mais, au moins pour une partie d’entre eux, d’anciens Latins qui avaient obtenu la citoyenneté romaine.